Inglés básico para principiantes: qué aprender primero y en qué orden

Para mucha gente, ‘inglés básico’ significa gramática básica: categorías gramaticales, tipos de oración, una tabla con doce tiempos verbales. Esa es la base para analizar el inglés. No es la base para usarlo. Hay muchísima gente capaz de nombrar todos los tiempos que aun así no puede responder a What did you do yesterday? (‘¿Qué hiciste ayer?’) sin una pausa larguísima.

La base para usar el inglés es esta:

• Sonidos — ¿puedes oír y producir los sonidos que distinguen unas palabras inglesas de otras? Si no, las palabras que conoces sobre el papel serán invisibles cuando alguien hable.
• Palabras clave — los pocos cientos de palabras, sobre todo verbos, que forman la mayor parte de la conversación diaria.
• Esqueleto de la frase — el orden fijo del inglés: quién, luego el verbo, luego el resto.
• Tiempos y preguntas — presente, pasado y futuro, más cómo hacer negaciones y preguntar cosas.

Con estas cuatro puedes presentarte, describir tu día, hablar del fin de semana pasado y explicar un plan sencillo. Todo lo demás — oraciones de relativo, condicionales, la pasiva — se construye encima más adelante, cuando lo necesites.

Hay tres errores que descarrilan a la mayoría de los principiantes, así que conviene nombrarlos ya:

• Intentar terminar un libro de gramática de principio a fin. Lo básico usa quizá una quinta parte.
• Empezar con una lista de 3.000 palabras. Al principio, la frecuencia importa mucho más que el volumen.
• Dejar la pronunciación para después. Una palabra memorizada con el sonido equivocado hay que aprenderla dos veces.

Los sonidos van primero por una razón sencilla: cuando aprendes una palabra, guardas su sonido junto con su significado. Si guardas el sonido equivocado, cuando un nativo diga esa palabra tu cerebro no la relacionará con la que ya conoces. Buena parte del ‘conozco esta palabra pero no la oigo’ viene exactamente de ahí.

No hace falta dominar todos los sonidos. Céntrate en los que más problemas dan a los hispanohablantes:

• th — apoya la punta de la lengua suavemente entre los dientes, como la ‘z’ del castellano peninsular. Think no es sink ni tink; this no es dis.
• v / b — en español suenan igual; en inglés no. Para la v, los dientes de arriba tocan el labio de abajo; para la b, se juntan los dos labios. Vest y best, very y berry son palabras distintas.
• sh / ch — la sh es un sonido continuo, como pedir silencio (‘shhh’); la ch es corta y explosiva, como en español. Ship y chip, share y chair no se parecen para un nativo.
• Vocales cortas y largas — ship y sheep, full y fool, live y leave. El español tiene cinco vocales; el inglés, bastantes más. Cambia la forma de la boca, no solo la duración.
• Consonantes finales — las palabras inglesas suelen terminar en consonante, y esa consonante lleva significado: work / worked, car / cars. Si te la comes, cambia la frase.

Después, las sílabas. El español no admite una palabra que empiece por ‘s’ + consonante, así que tendemos a añadir una ‘e’ delante: street se convierte en ‘es-treet’ y Spain en ‘es-pain’. En inglés street es una sola sílaba que empieza directamente por la ‘s’. Practicar estos grupos de consonantes sin vocales de más te hace sonar bastante más natural.

Por último, el acento de la palabra. Cada palabra inglesa tiene una sílaba más fuerte y más larga: baNAna, COMputer, hoTEL, phoTOgraphy. Si pones el acento en el sitio equivocado, puede que no te entiendan aunque todos los sonidos sean correctos. Y el inglés no marca el acento con tildes como el español. La solución es un hábito, no un curso: cada vez que aprendas una palabra nueva, comprueba dónde cae el acento.

El inglés tiene cientos de miles de palabras, pero la conversación diaria funciona sobre todo con las mil más o menos más comunes. Para un principiante, el objetivo son las primeras 300 a 500. Palabras como get, thing y actually (que, ojo, significa ‘en realidad’, no ‘actualmente’) harán mucho más por ti que abundant o inevitable.

Empieza con diez verbos que hacen muchísimo trabajo:

• be, have, do, get, make, go, take, come, want, need

Fíjate en todo lo que cubre get por sí solo: get up (levantarse), get home (llegar a casa), get it (entenderlo), get better (mejorar), get a coffee (pillar un café). Estos verbos básicos son también tus salidas de emergencia. Si no sabes arrive, I got there at nine es perfectamente natural. Si no sabes purchase, I got a new phone dice lo mismo.

Luego vienen las palabras pequeñas: the, a, of, to, in, on, at, for, with, it, this, that. Aparecen en casi todas las frases y es casi imposible aprenderlas con una definición de diccionario. Apréndelas dentro de bloques: in the morning, at night, on Monday, at home, go to work. En español todo eso sería ‘en’; en inglés cada preposición va con su bloque.

Cómo aprendes importa tanto como qué aprendes. En lugar de una palabra más una traducción, aprende cada palabra con una frase de ejemplo corta, dicha en voz alta. No need = necesitar, sino I need a break. (‘Necesito un descanso’). Las palabras aprendidas dentro de frases vuelven como frases cuando hablas. Diez al día te llevan a 500 en menos de dos meses. Si quieres un conjunto ya preparado, echa un vistazo a frases en inglés para el día a día, que reúne cincuenta que puedes usar desde ya.

El inglés es estricto con el orden de las palabras. Casi todas las frases siguen el mismo esqueleto: quién + verbo + (qué / dónde / cuándo). I drink coffee. She works in a hospital. We watched a film last night. En español puedes mover las palabras con bastante libertad; en inglés casi nunca, y el propio orden lleva el significado. The dog bit the man (‘El perro mordió al hombre’) y The man bit the dog (‘El hombre mordió al perro’) usan exactamente las mismas palabras.

Los hispanohablantes tropiezan casi siempre con las mismas tres reglas:

• Toda frase necesita sujeto. En español dices ‘tengo hambre’ o ‘es importante’ sin sujeto. El inglés no lo permite: no Am hungry ni Is important, sino I’m hungry e It’s important. Hasta el tiempo lleva un sujeto de relleno: It’s raining.
• Muchas cosas que en español se ‘tienen’, en inglés se ‘son’. La edad, el hambre, el frío o la razón van con be, no con have: no I have 30 years, sino I am 30; no I have cold, sino I’m cold.
• No pongas be encima de un verbo de acción. La frase clásica de principiante es I am go to work. Be describe un estado o una identidad; los verbos de acción describen acciones. Un solo verbo principal por frase simple: I go to work.

En lugar de memorizar tablas de tipos de oración, métete tres patrones en la boca. Cubren casi todo lo que necesita decir un principiante:

• Quién + be + descripción: I’m tired. She’s a nurse. The station is near here.
• Quién + verbo: I work. He runs every morning.
• Quién + verbo + qué: I like coffee. We watched a film.

El lugar y el tiempo suelen ir al final, normalmente primero el lugar y después el tiempo: I watched a film at home last night. Si en español sueles empezar por ‘Anoche en casa...’, practica este orden a propósito. Para una visión más completa y centrada en la conversación, consulta gramática básica del inglés.

Los libros de gramática enumeran doce tiempos. Para lo básico necesitas tres:

• Presente simple — hábitos y hechos. I work at a bank. She lives in Madrid. Con he, she e it, el verbo lleva una -s. Es la terminación que más se olvida al hablar cuando uno empieza.
• Pasado simple — hechos terminados. I worked late yesterday. Los verbos regulares añaden -ed; los irregulares hay que aprenderlos, pero solo unos veinte son de verdad frecuentes. Empieza por went, had, did, got, made, saw, said, came, took, ate.
• Futuro — con dos formas basta. Una decisión que tomas ahora: I’ll call you. (‘Te llamo’). Un plan ya decidido: I’m going to visit my parents this weekend. (‘Voy a visitar a mis padres este fin de semana’).

Igual de importantes son las negaciones y las preguntas, porque la mitad de cualquier conversación son preguntas. En español basta con cambiar la entonación; en inglés, con los verbos de acción, hace falta un ayudante, do:

• Presente: Do you like coffee? / I don’t like coffee. / Does she work here?
• Pasado: Did you sleep well? / I didn’t go. Como did ya lleva el pasado, el verbo principal vuelve a su forma base. Did you went? es un error muy común.
• Con be no hace falta ayudante; solo se cambia el orden: Are you tired? Is it far?

Pon una palabra interrogativa delante y tendrás preguntas abiertas: What did you do yesterday? Where do you live? When does it start? Who is that? Why are you late? How was your weekend? Aprende esas seis como frases completas. Los principiantes suelen pensar que las conversaciones mueren porque no saben responder; mucho más a menudo es porque no saben preguntar nada de vuelta.

Junta los cuatro pasos con 30 minutos al día y tus tres primeros meses quedan así:

• Mes 1 — sonidos y palabras. Diez minutos de pronunciación (los pares de sonidos, las sílabas y el acento de arriba) y veinte de vocabulario: los diez verbos básicos, las palabras pequeñas y diez palabras nuevas al día, cada una con su frase de ejemplo y siempre en voz alta.
• Mes 2 — esqueleto y tiempos. Cada día, escribe cinco frases sobre tu propia vida con los tres patrones, rotando el tiempo: presente el lunes, pasado el martes, futuro el miércoles. Lee cada una en voz alta.
• Mes 3 — hablar. Di tus frases sin mirar. Prepara cuatro temas de un minuto: presentarte, tu rutina diaria, el fin de semana pasado y tus planes para esta semana. Cuando puedas hablar un minuto de cada uno, lo básico está hecho. Cómo presentarte en inglés es un buen punto de partida para el primero.

El tercer mes necesita una cosa más: decirlo delante de una persona real. Es el paso que más miedo da a un principiante y el que más información te devuelve. Te dice si tu pronunciación funciona, si se entienden tus frases y cómo responde la gente de verdad a las preguntas que memorizaste. Equivocarse no pasa nada; un nativo que oye I go there yesterday sabe exactamente lo que quieres decir. CoffeeTalk te conecta con hablantes nativos para conversaciones cortas y te deja elegir un tema, así que tus cuatro temas preparados son una primera conversación natural. Con quince minutos basta.

Después de lo básico, la siguiente etapa es el volumen: más escuchar, más hablar, temas más amplios. Cómo aprender inglés por tu cuenta retoma el plan a partir del cuarto mes.