Inglês básico para iniciantes: o que aprender primeiro, e em que ordem

Para muita gente, ‘inglês básico’ quer dizer gramática básica: classes de palavras, tipos de frase, uma tabela com doze tempos verbais. Essa é a base para analisar o inglês. Não é a base para usar o inglês. Tem muita gente que sabe o nome de todos os tempos verbais e ainda assim não consegue responder What did you do yesterday? (‘O que você fez ontem?’) sem uma pausa enorme.

A base para usar o inglês é esta:

• Sons — você consegue ouvir e produzir os sons que diferenciam as palavras em inglês? Se não, palavras que você conhece no papel ficam invisíveis na fala.
• Palavras essenciais — as poucas centenas de palavras, principalmente verbos, que formam a maior parte da conversa do dia a dia.
• Esqueleto da frase — a ordem fixa do inglês: quem, depois o verbo, depois o resto.
• Tempos verbais e perguntas — presente, passado e futuro, mais como fazer negativas e perguntar coisas.

Com essas quatro você consegue se apresentar, descrever seu dia, contar do fim de semana passado e explicar um plano simples. Todo o resto — orações relativas, condicionais, voz passiva — vem por cima depois, quando você precisar.

Três erros descarrilam a maioria dos iniciantes, então vale dar nome a eles agora:

• Tentar terminar um livro de gramática de capa a capa. O básico usa talvez um quinto dele.
• Começar com uma lista de 3.000 palavras. No começo, frequência importa muito mais do que quantidade.
• Deixar a pronúncia para depois. Uma palavra decorada com o som errado precisa ser aprendida duas vezes.

Os sons vêm primeiro por um motivo simples: quando você aprende uma palavra, guarda o som dela junto com o significado. Guarde o som errado e, quando um nativo disser a palavra, seu cérebro não vai associá-la à que você conhece. Boa parte do ‘eu conheço essa palavra mas não consigo ouvir’ vem exatamente daí.

Você não precisa dominar todos os sons. Foque nos que mais complicam a vida de quem fala português:

• th — coloque a ponta da língua de leve entre os dentes. Think não é sink nem tink; this não é dis nem zis.
• v / w / b — o v usa os dentes de cima no lábio de baixo; o w usa só os lábios arredondados, como um ‘u’ rápido. Vest, west e best são três palavras diferentes.
• r inicial e h — no começo da palavra, o r do inglês não é o ‘r’ de ‘rato’: a língua fica curvada para trás sem encostar em nada. Se você diz red com o ‘r’ de ‘rato’, o nativo ouve algo perto de head. E o h de house e happy é só um sopro, não pode sumir.
• Vogais curtas e longas — ship e sheep, full e fool, live e leave. Muda o formato da boca, não só a duração.
• Consoantes finais — palavras em inglês muitas vezes terminam em consoante, e ela carrega significado: work / worked, car / cars. Engolir essa consoante, ou transformá-la em sílaba extra, muda a frase.

Depois, as sílabas. O brasileiro tende a colocar um ‘i’ entre consoantes e no fim das palavras: black vira ‘bla-ki’, Facebook vira ‘feis-bu-ki’ e street vira ‘is-tri-ti’. Em inglês, black e street têm uma sílaba só. Treinar encontros de consoantes sem essas vogais extras deixa você com um som bem mais natural.

Por fim, a sílaba tônica. Toda palavra em inglês tem uma sílaba mais forte e mais longa: baNAna, COMputer, hoTEL, phoTOgraphy. Coloque a força no lugar errado e as pessoas podem não entender, mesmo com todos os sons certos. A solução é um hábito, não um curso: sempre que aprender uma palavra nova, confira onde cai a tônica.

O inglês tem centenas de milhares de palavras, mas a conversa do dia a dia roda principalmente com as mil e poucas mais comuns. Para um iniciante, a meta são as primeiras 300 a 500. Palavras como get, thing e actually vão fazer muito mais por você do que abundant ou inevitable.

Comece com dez verbos que fazem um trabalho enorme:

• be, have, do, get, make, go, take, come, want, need

Veja quanta coisa só o get cobre: get up (levantar), get home (chegar em casa), get it (entender), get better (melhorar), get a coffee (pegar um café). Esses verbos básicos também são suas saídas de emergência. Se você não sabe arrive, I got there at nine é perfeitamente natural. Se não sabe purchase, I got a new phone diz a mesma coisa.

Depois vêm as palavras pequenas: the, a, of, to, in, on, at, for, with, it, this, that. Elas aparecem em quase toda frase e são quase impossíveis de aprender pela definição do dicionário. Aprenda dentro de blocos: in the morning, at night, on Monday, at home, go to work.

Como você aprende importa tanto quanto o quê. Em vez de uma palavra mais uma tradução, aprenda cada palavra com uma frase curta de exemplo, dita em voz alta. Não need = precisar, mas I need a break. (‘Preciso de uma pausa.’) Palavras aprendidas dentro de frases voltam como frases quando você fala. Dez por dia levam você a 500 em menos de dois meses. Para um conjunto pronto, veja frases em inglês para o dia a dia, que reúne cinquenta para usar na hora.

O inglês é rígido com a ordem das palavras. Quase toda frase segue o mesmo esqueleto: quem + verbo + (o quê / onde / quando). I drink coffee. She works in a hospital. We watched a film last night. Em português dá para mexer bastante na ordem sem perder o sentido; em inglês quase não dá, e a própria ordem carrega significado. The dog bit the man (o cachorro mordeu o homem) e The man bit the dog (o homem mordeu o cachorro) usam as mesmas palavras.

Brasileiros iniciantes tropeçam quase sempre nas mesmas três regras:

• Toda frase precisa de sujeito. Em português a gente diz ‘Estou com fome’ e ‘É muito bom’ sem sujeito nenhum. O inglês não deixa: não Am hungry, mas I’m hungry; não Is very good, mas It’s very good. Até o tempo ganha um sujeito de enfeite: It’s raining.
• Toda frase precisa de verbo. Na pressa, sai ‘I student’ ou ‘She tired’. O inglês exige o be: I am a student. She is tired. E para idade também é be, não have: I am 25, não I have 25 years.
• Não empilhe be em cima de um verbo de ação. A frase clássica de iniciante é I am go to work. Be descreve estado ou identidade; verbos de ação descrevem ações. Um verbo principal por frase simples: I go to work.

Em vez de decorar tabelas de tipos de frase, coloque três padrões na boca. Eles cobrem quase tudo que um iniciante precisa dizer:

• Quem + be + descrição: I’m tired. She’s a nurse. The station is near here.
• Quem + verbo: I work. He runs every morning.
• Quem + verbo + o quê: I like coffee. We watched a film.

Lugar e tempo normalmente vão no final, em geral o lugar antes do tempo: I watched a film at home last night. Como em português é comum começar pelo tempo (‘Ontem eu vi um filme em casa’), treine essa ordem de propósito. Para uma visão mais completa e focada em conversa, veja gramática básica do inglês.

Os livros de gramática listam doze tempos verbais. Para o básico, você precisa de três:

• Present simple — hábitos e fatos. I work at a bank. She lives in Madrid. Com he, she e it, o verbo ganha um -s. É a terminação que os iniciantes mais esquecem na fala.
• Past simple — acontecimentos terminados. I worked late yesterday. Verbos regulares ganham -ed; os irregulares precisam ser aprendidos, mas só uns vinte são realmente frequentes. Comece por went, had, did, got, made, saw, said, came, took, ate.
• Futuro — duas formas bastam. Uma decisão tomada agora: I’ll call you. Um plano já feito: I’m going to visit my parents this weekend.

Tão importantes quanto isso são as negativas e perguntas, porque metade de qualquer conversa é pergunta. Com verbos de ação, o inglês chama um ajudante, o do:

• Presente: Do you like coffee? / I don’t like coffee. / Does she work here?
• Passado: Did you sleep well? / I didn’t go. Como o did já carrega o passado, o verbo principal volta à forma base. Did you went? é um erro muito comum.
• Com be, não precisa de ajudante; é só inverter a ordem: Are you tired? Is it far?

Coloque uma palavra interrogativa na frente e você tem perguntas abertas: What did you do yesterday? Where do you live? When does it start? Who is that? Why are you late? How was your weekend? Aprenda essas seis como frases completas. Iniciantes costumam achar que a conversa morre porque não conseguem responder; muito mais vezes ela morre porque eles não conseguem perguntar nada de volta.

Junte os quatro passos com 30 minutos por dia e seus três primeiros meses ficam assim:

• Mês 1 — sons e palavras. Dez minutos de pronúncia (os pares de sons, as sílabas e a tônica que vimos acima) e vinte minutos de vocabulário: os dez verbos básicos, as palavras pequenas e dez palavras novas por dia, cada uma com uma frase de exemplo, sempre dita em voz alta.
• Mês 2 — esqueleto e tempos verbais. Todo dia, escreva cinco frases sobre a sua própria vida usando os três padrões, alternando o tempo verbal: presente na segunda, passado na terça, futuro na quarta. Leia cada uma em voz alta.
• Mês 3 — fala. Diga suas frases sem olhar. Monte quatro temas de um minuto: se apresentar, sua rotina, o último fim de semana e seus planos para esta semana. Quando conseguir falar um minuto sobre cada um, o básico está feito. Como se apresentar em inglês é um bom ponto de partida para o primeiro.

O terceiro mês precisa de mais uma coisa: dizer tudo isso para uma pessoa de verdade. É o passo mais assustador para um iniciante e o que mais ensina. Ele mostra se a sua pronúncia funciona, se as suas frases são entendidas e como as pessoas respondem de verdade às perguntas que você decorou. Errar faz parte; um nativo que ouve I go there yesterday entende exatamente o que você quis dizer. O CoffeeTalk conecta você com falantes nativos para conversas curtas e deixa você escolher um tema, então seus quatro temas preparados viram uma primeira conversa natural. Quinze minutos bastam.

Depois do básico, a próxima fase é volume: ouvir mais, falar mais, temas mais amplos. Como aprender inglês sozinho continua o plano a partir do quarto mês.