Phrasal verbs con significado: 45 que los nativos usan cada día

Un phrasal verb es un verbo más una palabra pequeña — up, out, off, on, over, down — que juntos significan algo que las partes no significan por separado. Give es entregar algo; give up es rendirse. Nada en ninguna de las dos palabras anticipa eso.

Esa es la dificultad que todos esperan. Otras dos hacen más daño porque nadie te avisa de ellas.

• El mismo verbo se ramifica en significados sin relación. Get up es levantarse de la cama. Get off es bajarse del autobús. Get over es superar algo. Get along es llevarse bien. No puedes aprender get una vez y darlo por hecho: aprendes cada combinación como una palabra propia, que es exactamente lo que es.
• Evitarlos es lo que te hace sonar formal. Cada phrasal verb tiene un primo de una sola palabra — tolerate por put up with, postpone por put off, investigate por look into, continue por carry on. Quien aprendió inglés leyendo tira de la palabra única, y la frase sale correcta y extrañamente rígida. En la lengua hablada el phrasal verb es la opción neutra y la palabra de raíz latina es la marcada: I couldn’t tolerate the noise es una frase de informe, I couldn’t put up with the noise es una frase de persona.

Así que el objetivo no es reconocer phrasal verbs — leyendo casi nunca son el problema. Es tener unos cuarenta disponibles al hablar, que es un trabajo distinto y mucho más pequeño.

Estos aparecen en un día cualquiera. Aprende la frase de ejemplo antes que la definición: la definición te dice qué significa, la frase te dice cuándo se dice.

Tu día

• wake up — despertarse. I woke up at six for no reason.
• get up — levantarse de la cama. No es lo mismo que despertarse, y la diferencia se usa: I woke up at six but I didn’t get up until seven.
• throw on — ponerse ropa a toda prisa. I just threw on a jacket and left.
• run out of — quedarse sin algo. We’ve run out of coffee again.
• head out — salir hacia algún sitio. I’m heading out in ten minutes.
• drop by — pasarse un momento sin avisar. She dropped by on her way home.
• pick up — recoger algo o a alguien. Can you pick up milk? También es contestar el teléfono y aprender algo sin proponérselo: He picked up Spanish in two years.
• put away — guardar en su sitio. Put your phone away.
• tidy up — ordenar. Give me five minutes to tidy up.
• eat out — comer fuera. We eat out maybe twice a month.
• wind down — relajarse al final de algo. I need an hour to wind down before bed.

Gente

• get along with — llevarse bien. I get along with my sister now, which was not always true.
• hang out — pasar el rato juntos. Es la palabra por defecto para quedar, por debajo de los cuarenta.
• catch up — ponerse al día con alguien. Let’s catch up soon. También: alcanzar el nivel. I missed two weeks and I’m still catching up.
• run into — encontrarse por casualidad. I ran into my old teacher at the station.
• bring up — sacar un tema. Don’t bring that up at dinner.
• get back to — responder más tarde. I’ll get back to you tomorrow. Muy frecuente en mensajes de trabajo.
• break up — cortar una relación. They broke up in March.
• make up — reconciliarse. También: inventarse algo. He made up an excuse.

Cuando algo sale mal

• mess up — meter la pata. I messed up the dates. Directo pero no grosero.
• mix up — confundir dos cosas. I mixed up their names.
• break down — averiarse, para máquinas y coches. The car broke down on the motorway.
• give up — rendirse. Don’t give up three weeks in.
• put up with — aguantar algo desagradable. Tres palabras, y de lo más útil de esta página.
• sort out — resolver u ordenar un problema. I’ll sort it out. El inglés británico lo usa constantemente; en el americano figure out ocupa un terreno parecido.
• calm down — calmarse. Ojo: decirle a alguien enfadado que se calme lo enfada más, en todos los idiomas.

El segundo bloque. Si usas inglés profesionalmente, llegan a tu bandeja de entrada cada semana, y devolverlos es casi todo lo que evita que el inglés escrito suene acartonado.

• set up — organizar o crear. I’ll set up a call.
• call off — cancelar. They called off the meeting.
• put off — aplazar, o evitar hacer algo. I keep putting it off.
• go over — repasar con cuidado. Let’s go over the numbers.
• look into — investigar, mirarlo. I’ll look into it and get back to you.
• carry on — continuar. Carry on without me.
• take on — asumir trabajo o responsabilidad. She took on two more projects.
• hand in — entregar. Hand it in by Friday.
• fill in / fill out — rellenar un formulario. Ambos valen; fill in es más británico, fill out más americano.
• back up — respaldar a alguien, o copiar datos. I’ll back you up in the meeting.
• follow up — volver a comprobar pasado un tiempo. I’m following up on my last email.
• figure out — entender o resolver. I still haven’t figured out why it failed.
• work out — salir bien, calcular o entrenar. It worked out in the end. Tres significados frecuentes que solo distingue el contexto.
• come up with — ocurrírsele una idea. She came up with a better name.
• point out — señalar un hecho. He pointed out that the date was wrong.
• turn down — rechazar una oferta. I turned down the job. También: bajar el volumen.
• take over — hacerse cargo. He took over the team in June.
• end up — acabar de una manera no prevista. We ended up staying three hours. El de mayor rendimiento de la lista, porque te permite contar cualquier historia de algo que no salió según el plan.
• keep up with — ir al ritmo de algo. I can’t keep up with the messages.
• look forward to — esperar algo con ganas, y el cierre estándar de un correo. La trampa: detrás va -ing, no infinitivo. I look forward to hearing from you, nunca to hear, porque ese to es preposición y no parte del infinitivo. Lo mismo con get used to doing.

La enseñanza suele presentar los phrasal verbs como pura memorización. Es casi cierto, no del todo: las partículas cargan significados difusos que se repiten lo suficiente como para convertir una combinación desconocida en una buena conjetura en vez de en un vacío.

• up — a menudo indica terminado, del todo. Eat up, drink up, fill up, use up, clean up. No es dirección, es finalización.
• out — a menudo indica salir a la vista, o hasta que no queda nada. Find out, point out, work out, run out, sort out.
• off — a menudo indica separación o parada. Call off, put off, take off, get off.
• on — a menudo indica continuar. Carry on, go on, hold on, keep on.
• down — a menudo indica reducir o anotar. Turn down, calm down, cut down, write down.
• over — a menudo indica de principio a fin, o al otro lado. Go over, think over, get over, take over.

Úsalo como pista, nunca como regla: look up significa buscar información, y no encaja en nada de lo anterior. El resto se aprende de uno en uno, y está bien: una conjetura decente vale mucho más que mirar una frase sin ningún punto de entrada.

Dos hechos gramaticales. El primero es el que hace sonar mal a alguien que tiene todas las palabras bien.

Verbos separables. El objeto puede ir en cualquiera de los dos sitios, y ambos son correctos:

• Turn off the light. / Turn the light off.
• Pick up your sister. / Pick your sister up.

Pero cuando el objeto es un pronombre — it, them, him, her, me — tiene que ir en medio. No hay excepciones que merezca la pena aprender.

• Correcto: Turn it off. Incorrecto: Turn off it.
• Correcto: Pick her up. Incorrecto: Pick up her.
• Correcto: I’ll sort it out. Incorrecto: I’ll sort out it.

Esa sola regla explica buena parte de las frases que hacen dudar un instante a un oyente nativo, y es lo más fácil de arreglar de toda la página: no hay nada que juzgar, el pronombre va en medio, siempre.

Verbos inseparables. Otros no se separan nunca y el objeto sigue al verbo entero: look into the problem, get over the flu, run into an old friend, look after the kids. No existe look the problem into. Los de tres palabras también son inseparables — put up with it, come up with it, keep up with them — así que los más largos son los que menos decisiones exigen.

No hay forma fiable de distinguirlos a simple vista, y tampoco necesitas las etiquetas. Guarda cada verbo dentro de una frase corta que ya lleve el pronombre en su sitio — I’ll sort it out, I can’t put up with it — y la gramática viene incluida. Así es como la guardan también los nativos.

Algunos phrasal verbs se machacan en los manuales y son raros en el habla real, porque son ejemplos limpios más que frecuentes. Reconócelos, pero no gastes en ellos tu práctica.

• put out (apagar un fuego) — correcto y, salvo que hables a menudo de incendios, sin uso.
• take after (parecerse a un familiar) — sale en todas las unidades de familia y casi en ningún otro sitio. La gente dice he looks like his dad.
• call on (visitar formalmente) — anticuado en la mayoría de variedades.
• do away with (abolir) — periodismo, no conversación.
• bring about (provocar) — solo inglés escrito.
• get on with someone — no está mal, pero es británico. El inglés americano dice get along with, y conviene saber cuál usan tus interlocutores. El get on de subirse al autobús es universal.

La regla práctica: un phrasal verb que has visto en un ejercicio pero nunca has oído decir a una persona es material de reconocimiento, no de producción. Reconocer sale barato — léelo una vez y sigue. Producir sale caro, así que resérvalo para los 45 de arriba. El mismo criterio recorre el vocabulario de inglés cotidiano, y los modismos en inglés se ocupan de la capa siguiente.

Seguramente ya te has cruzado con todos los verbos de esta página. Cruzarse con uno y tenerlo son sucesos distintos, y cuatro cosas marcan la diferencia.

• Guarda una frase, nunca un par. Put off = aplazar es una entrada de diccionario, y las entradas de diccionario no aparecen a media conversación. I keep putting it off sí, porque ya trae sujeto, tiempo verbal, un pronombre en su casilla y una situación.
• Átalo a tu propia semana. Coge end up y escribe tres frases sobre cosas que te pasaron de verdad: I ended up working late, we ended up walking home. Las frases propias vuelven mucho más rápido, por la razón poco lucida de que tienes un recuerdo del que colgarlas.
• Cinco por semana, no cincuenta. Cincuenta de una sentada son una tarde agradable y un mes vacío. Cinco, usados en voz alta, se quedan. A ese ritmo, los 45 de aquí son unas nueve semanas.
• Dilos. Un phrasal verb leído en silencio se queda disponible para escuchar y no para hablar, porque nunca construiste su acento. El inglés acentúa la partícula — turn it OFF, I gave UP — y fallar ahí se nota aunque las palabras sean correctas.

El último paso no se puede hacer solo. Los phrasal verbs son la capa más conversacional del inglés, así que solo se asientan cuando alguien responde: necesitas el momento en que put up with es lo obvio que decir y lo dices, una vez, sin planearlo. CoffeeTalk te empareja con hablantes nativos para conversaciones cortas, y con eso basta: elige tres phrasal verbs antes de una llamada de quince minutos, usa cada uno a propósito, y esos tres suelen quedarse contigo. Pregunta al final si algo sonó raro; las correcciones sobre el orden de las palabras valen más que otros veinte verbos.

Nada de esto exige los miles que lista el diccionario. Exige cuarenta y pico, dichos en voz alta, hasta que la palabrita del final deje de parecer una decisión. Para la rutina completa, cómo estudiar conversación en inglés cubre la semana entera, y las frases de conversación en inglés te dan las oraciones donde vivirán estos verbos.