Expresiones útiles en inglés: 60 frases agrupadas por su función

El primer problema del enfoque «en el aeropuerto» es evidente en cuanto lo dices en voz alta: tienes que estar en el aeropuerto. Esas cincuenta frases se usan dos veces al año, y hoy un quiosco automático resuelve la mayoría. Mientras tanto, la frase que significa espera, déjame pensarlo hace falta en absolutamente todas las conversaciones que vas a tener.

El segundo problema importa más. Las frases situacionales suelen ser oraciones completas. Could I have a window seat, please? entra entera y sale entera, y en cuanto la situación se mueve un centímetro deja de servir. Las expresiones funcionales son piezas. I’d say…, Actually,…, I mean… se enganchan a cualquier cosa que venga detrás. Quien tiene las piezas puede construir una frase para una situación que nunca ha visto, que es exactamente la habilidad que buscamos.

La tercera razón tiene que ver con cómo suenan los nativos de verdad. Transcribe dos minutos de conversación real en inglés y verás que estas pequeñas frases funcionales superan con mucho a las palabras de contenido. Right. I mean… kind of. you know. Yeah, no, totally. Por eso un inglés de manual correcto puede seguir sonando extraño: la información está toda ahí, pero entre las piezas no hay nada, y suena a documento leído en voz alta en vez de a persona hablando.

Así que el objetivo de lo que viene no es darte sesenta frases para memorizar, sino dejar dos o tres por función genuinamente automáticas. Unas diez en total, y ya tienes el esqueleto de una conversación.

Esta es la mejora más grande y más barata al alcance de casi cualquier estudiante, y la que casi nadie enseña. En una conversación en inglés, se espera que quien escucha haga ruido audible. Asentir no basta. Si escuchas en silencio, no estás siendo educado: estás señalando que te aburres, que te has perdido o que no estás de acuerdo. Mucha gente viene de culturas donde escuchar callado y atento es justamente lo correcto, y pasa años siendo percibida como fría en inglés sin saber por qué.

• Sorpresa: No way! / You’re kidding! / Seriously? / Wow, really?
• Buenas noticias: That’s awesome. / That’s great news. / Good for you! (para felicitar por algo que la otra persona ha conseguido)
• Malas noticias: Oh no. / That’s rough. / I’m sorry to hear that. / entre amigos, That sucks.
• Sentimiento compartido: Same here. / I know what you mean. / Tell me about it. (que, curiosamente, significa «estoy totalmente de acuerdo» y no es una petición de más información)
• Ruidos de acuerdo: Right. / Exactly. / For sure. / Absolutely. / Makes sense.

Dos trampas. La primera: el trabajo lo hace la entonación. Un Really? dicho plano no es interés, es duda: significa «¿eso es verdad?». El tono tiene que subir. La segunda: Oh my god es una reacción realmente fuerte, no un comodín; los estudiantes la pegan a todo y consiguen que cualquier noticia suene a catástrofe.

Good for you merece su propio aviso. Dicho con energía, es una felicitación cálida. Dicho plano y grave, significa «me da exactamente igual». Hasta que tu entonación sea fiable, úsalo solo cuando estés clara y visiblemente contento.

El peor momento en una segunda lengua es aquel en que la frase que estabas construyendo se deshace y te paras. En tu idioma rellenarías el hueco sin pensar. En inglés el relleno no llega, así que simplemente te callas. Y aquí viene lo que nadie te cuenta: el hablante de inglés lee ese silencio como el final de tu turno y empieza a hablar. Esa es la causa más común de que los estudiantes no lleguen a decir lo que querían.

• Pensando: Let me think. / Let me see. / Give me a second. / Hold on.
• Ganando tiempo ante una pregunta: That’s a good question. / Hmm, that’s tricky. — ambas te dan tres o cuatro segundos y suenan a implicación, no a atasco.
• Buscando una palabra: How can I put it? / How do I say this? / What’s the word… / It’s like… you know…
• Reparando lo que acabas de decir: I mean… / Or rather… / What I’m trying to say is…
• Arranques con carrerilla: Well,… / So,… / Actually,… / Right, so…

Un arreglo mecánico pequeño con un efecto desproporcionado: asegúrate de que tu sonido de duda sea el inglés. Cada lengua tiene el suyo, y un sonido de duda ajeno en mitad de una frase inglesa hace que el oyente se trabe un instante, porque no lo procesa como habla. Um y uh son gratis y funcionan.

Y What’s the word… hace más que ganar tiempo: recluta a la otra persona. Nueve de cada diez veces empezará a adivinar la palabra contigo. Compartir el vacío en lugar de esconderlo convierte una avería en una colaboración, y es la vía más rápida para dejar de tener miedo a no saber una palabra.

Muchas lenguas marcan la cortesía en el verbo, con una partícula o con un tratamiento. El inglés casi no hace nada de eso: la transporta bajando la rotundidad de la afirmación. Traduce una frase directa desde tu idioma y obtendrás That’s wrong o You must do this, que aterrizan mucho más fuerte en inglés de lo que jamás lo hizo el original.

• Rebajar una opinión: I think… / I’d say… / It seems like… / From what I understand…
• Bajar el volumen: kind of / sort of / a bit / a little. It’s a bit expensive es una queja mucho más suave que it’s expensive, y en inglés británico a menudo significa «carísimo».
• Dejar margen para equivocarte: I could be wrong, but… / Correct me if I’m wrong, but… / I’m not 100% sure, but…
• Pedir algo: Could you…? / Would you mind…? / Do you think you could…? / para algo mínimo, Could I just ask you something quickly?
• Antes de ser franco: To be honest,… / To be fair,… / If I’m being honest,…

El aviso importa tanto como la lista. Apilar atenuantes es contraproducente. Well, maybe I think it could possibly be a bit… no suena educado, suena a alguien que no se cree su propia frase, y en una reunión hace que tu idea se descarte sin ruido. Un atenuante por frase es el límite operativo.

Fíjate además en que la cortesía inglesa responde más al tamaño de la petición que al rango de la persona. A un amigo cercano le dirías Could you possibly… para un favor grande, y a tu jefe un llano Can you pass me that? para algo pequeño.

Estar de acuerdo es fácil. Lo difícil es discrepar, y ahí los estudiantes fallan en dos direcciones opuestas a la vez: unos son demasiado tajantes y otros no discrepan nunca.

Para el acuerdo conviene tener una escala en lugar de una sola frase. I totally agree. (fuerte) → That makes sense. (neutro) → Yeah, I can see that. (suave) → Fair enough. (aceptar el argumento sin suscribirlo). La más útil del conjunto es You’ve got a point, porque es la pista de despegue natural para discrepar a continuación.

Al discrepar, el inglés casi siempre concede antes de objetar. Mantener ese orden cambia cómo te reciben mucho más que tu vocabulario.

• I see what you mean, but…
• I get that, but I’m not sure…
• That’s one way to look at it. Another way is…
• I’m not sure about that. — la discrepancia real más suave del inglés, y a menudo suficiente por sí sola
• I’d actually disagree there. — claro, directo y aun así no grosero

Algunas a evitar. I don’t agree es gramatical, pero llega sin colchón. I have a different opinion tiene forma de frase traducida más que de frase inglesa; los nativos rara vez la dicen. Y You are wrong casi nunca compensa: I’m not sure that’s right transmite lo mismo y mantiene viva la conversación.

El fallo contrario sale igual de caro. Si dices yes a todo en una reunión en inglés, no te leerán como modesto ni como acomodaticio: te leerán como alguien sin criterio. Llevar una sola frase — I see your point, but… — al terreno del reflejo resuelve la mitad del problema para siempre.

Una conversación es más difícil de continuar que de empezar, y más difícil de cerrar que de continuar. A la mayoría de los estudiantes nunca se les ha enseñado una sola frase de despedida, y por eso tantas conversaciones buenas se cortan en seco.

Para oír más: Go on. / And then? / What happened next? / Tell me more about that. Añadir una pregunta de seguimiento suele funcionar mejor que cualquier comentario: How did that go? / How was it?

Cuando no has entendido: Sorry, could you say that again? / Sorry, I didn’t catch that. / What do you mean by…? Dos notas: One more time, please es inglés de estudiante y suena a instrucción para una máquina, y un What? a secas resulta brusco en casi todas las variedades. Pardon? es seguro pero algo formal. La opción cotidiana más natural es Sorry, what was that?

Para confirmar que has entendido: So, what you’re saying is… / You mean…, right? Esta es discretamente excelente, porque confirma el sentido y te compra tiempo de pensar en el mismo gesto.

Para cambiar de tema: By the way,… / Speaking of which,… / That reminds me… / Anyway,…

Para terminar: Anyway, I should get going. / It was really nice talking to you. / Let’s catch up soon. / Have a good one! Una corrección que conviene fijar para siempre: al marcharte se dice Nice meeting you o Nice talking to you, no Nice to meet you, que pertenece al momento de la presentación.

Para ver cómo encaja todo esto a lo largo de un intercambio completo, los ejemplos de diálogos cortos en inglés y frases de conversación en inglés muestran estas mismas expresiones trabajando en secuencia.

Si terminas este artículo guardando las sesenta frases, no pasará nada. Ese es el pronóstico honesto y conviene decirlo claro: en el momento en que intentas aprender sesenta, no recuperas ninguna. Lo que funciona es el movimiento contrario.

• Coge dos por función. Cinco funciones × dos = diez frases. Esa es toda la tarea. El resto de la página seguirá aquí cuando la necesites.
• Empieza por las que ganan tiempo. Son las que antes se rentabilizan de las cinco. Basta con automatizar That’s a good question y Let me think para que se note cuánto menos te quedas en blanco.
• Pausa una serie y reacciona en voz alta. Mira cualquier cosa en inglés, párala cuando un personaje diga algo y responde como si estuvieras allí: No way! That’s rough. Diez minutos al día bastan, y entrena la entonación, no solo las palabras.
• Reordena tu propio día. Piensa en un momento de hoy en que suavizaste, discrepaste o ganaste tiempo en tu idioma, y di la parte inglesa en voz alta. Eso es agrupar por función en la práctica.

Y después úsalas con una persona, porque precisamente estas frases no se pueden validar en soledad. Las reacciones solo existen en la cara del otro. Desde dentro de tu cabeza no puedes saber si tu Really? sonó a curiosidad o a escepticismo, ni si tu Good for you aterrizó como calidez o como sarcasmo. CoffeeTalk te empareja con hablantes nativos para conversaciones cortas, y este material se fija allí a una velocidad inusual por una razón mecánica: una sola conversación de cinco minutos te da más de diez ocasiones de usar una frase de reacción. Poner temas como la vida diaria o las aficiones hace que las muletillas y los ruidos de acuerdo salgan solos.

Para ampliar el vocabulario después, siguen frases cotidianas de conversación en inglés y modismos en inglés con su significado, y frases en inglés para el día a día es el lugar para construir oraciones completas en vez de piezas.