英語のイディオム45選(意味と例文つき) — ネイティブが本当に使うものと、教科書にしかない8つ

bite と bullet を別々に引いても、‘先延ばしにしてきた嫌なことを、ついに自分にやらせる’にはたどり着けません。これがイディオムを定義する性質です。イディオムは部分の足し算ではない。その意味は一語と同じようにひとつの単位として保存されていて、中の単語は綴りにすぎません。

ここから三つの帰結が出てきて、学習者の苦労のほとんどがそれで説明できます。

• 丸ごと覚えるか、覚えないかのどちらか。 当てはめる規則も、分解する語根もありません。分析には悪い知らせ、記憶にはいい知らせです。覚える項目は五つではなくひとつです。
• 単語はほとんど動かせません。 動詞は活用できます(bite the bullet → bit the bullet → biting the bullet)が、名詞を複数形にしたり、類義語に替えたり、形容詞を足したりはできません。Bite the bullets は文になりません。ネイティブには創意工夫ではなく、単なる間違いとして聞こえます。
• それぞれに語調と場面があります。 Cut to the chase は同僚には問題なく、クライアントには失礼です。Break a leg は本番直前にしか言いません。意味を知るのは半分で、残りの半分は場面を知ることです。

だから役に立つ問いは‘このイディオムはどう訳すか’ではありません。‘誰が、いつ、誰に向かってこれを言うのか’です。以下はすべてその基準で書いています。

友人、ルームメイト、パートナー、長距離列車で隣り合った人 — 誰と話すにせよ、最初の一か月で必ず出会うものです。他の何よりも先にこの塊を覚えてください。

• a piece of cake — 朝飯前。The written test was a piece of cake; the interview wasn’t.
• under the weather — 少し体調が悪い(深刻ではない)。I’m a bit under the weather, so I’ll skip tonight. 約束を角を立てずに断る言い方です。
• break the ice — 気まずい場で会話の糸口をつくる。He asked about my accent to break the ice.
• call it a day — 今日はここまでにする(永久にやめるのではない)。It’s almost seven — let’s call it a day.
• hit the sack — 寝る。I’m exhausted, I’m going to hit the sack. 親しい相手にだけ。
• once in a blue moon — ごくたまに。We only see each other once in a blue moon now.
• out of the blue — 突然、予告なしに。She called me out of the blue after four years.
• a blessing in disguise — 災い転じて福となす。Losing that job was a blessing in disguise. ほぼ必ず振り返って使います。
• get the hang of it — コツをつかむ。Give it a week and you’ll get the hang of it. 学習者にとってこのリストで一番役立つイディオムかもしれません。
• it’s not rocket science — そんなに難しいことじゃない。Come on, it’s not rocket science. 注意 — 人の仕事について言うと見下した響きになります。
• a no-brainer — 考えるまでもない選択。Same price and twice the space? It’s a no-brainer.
• on the same page — 認識が一致している。Before we start, let’s make sure we’re on the same page.
• cut to the chase — 本題に入る。Let me cut to the chase: we can’t do it by Friday.
• bite the bullet — 覚悟を決めて嫌なことをやる。I bit the bullet and booked the dentist.
• my two cents — ひとこと言わせてもらうと(控えめに)。Just my two cents, but I’d wait a week. 提案をやわらげる非常に一般的な言い方です。

これらの多くが世界を描写するのではなく社会的な仕事をしている点に注目してください。under the weather、my two cents、on the same page は、キャンセル、反対、認識合わせといった言いにくいことを言いやすくするために存在します。イディオムの主な役割はそこにあり、文法的に正しい文だけで構成された会話がそれでも硬く感じられる理由でもあります。日常英会話フレーズのリストが同じ領域を反対側から扱っています。

イディオムの密度がいちばん高いのが職場で、聞き取れないと実際にコストが発生する場所でもあります。締め切りの誤解、タスクの見落とし。以下の十二個は英語圏の会社の会議、メール、共同作業に必ず出てきます。

• touch base — 進捗を軽く確認する。Let’s touch base Thursday. 正式な会議ではなく短い会話を指します。
• keep someone in the loop — 情報を共有し続ける。Can you keep me in the loop on this? 反対は out of the loop。
• a ballpark figure — だいたいの概算。Give me a ballpark figure, I know it’s not final.
• on the back burner — いったん後回し(中止ではない)。We’ve put the redesign on the back burner until Q2.
• hit the ground running — 最初から全力で走り出す。She hit the ground running in her first week. 面接や推薦状で非常によく出ます。
• wear many hats — 複数の役割を兼ねる。At a startup you wear many hats. 小さな会社での経験を説明するのに便利です。
• go the extra mile — 求められた以上のことをする。He always goes the extra mile for clients.
• drop the ball — 自分の担当を落とす。I dropped the ball on the invoice, sorry. 長々と謝るよりずっとプロらしく響きます。
• back to the drawing board — 振り出しに戻る。The client said no, so it’s back to the drawing board.
• a steep learning curve — 覚えることが多くて急。The new system has a steep learning curve.
• crunch time — 締め切り直前の追い込み。It’s crunch time until the launch.
• down to the wire — ぎりぎり最後まで。It went down to the wire, but we shipped it.

語調についての二点は、定義そのものより価値があります。第一に、これらはほぼすべて口語または非公式な書き言葉です。Slack のメッセージや朝会では自然ですが、契約書や正式な報告書では不適切です。第二に、drop the ball と back to the drawing board は英語圏の同僚が問題を軽く認めるときの言い方です。適切な瞬間に使えれば、その場の文化を理解しているという合図になり、それはどんな単語リストよりも価値があります。

人が最も不満を言う三つの話題の周りに集まっているので、雑談に絶えず出てきます。

• cost an arm and a leg — ものすごく高い。Rent there costs an arm and a leg.
• break the bank — 手が出ないほど高い。たいてい否定形で: A coffee won’t break the bank.
• worth every penny — 払っただけの価値がある。The flight was painful but the trip was worth every penny.
• a rip-off — ぼったくり。Twelve euros for that? What a rip-off.
• save for a rainy day — 万一に備えて貯めておく。I put a bit aside for a rainy day.
• tighten your belt — 財布のひもを締める。We’re tightening our belts this year. 日本語と発想がほぼ重なる珍しい例です。
• in the long run — 長い目で見れば。Studying every day is slower but better in the long run. 方法をめぐるどんな議論でも使えます。
• around the clock — 二十四時間ぶっ通しで。They worked around the clock to fix it.
• against the clock — 時間と競争して。We were working against the clock. 前者と一語違いで、典型的な混同ポイントです。
• pull an all-nighter — 徹夜する。I pulled an all-nighter before the exam.

リスト中央のペアに注目してください。around the clock は継続時間、against the clock はプレッシャーで、入れ替えると文の意味が丸ごと変わります。イディオムはこうした小さな家族単位で存在していて、いちばん速い整理法は項目を覚えることではなく対比を覚えることです。日常の英単語でも通用するやり方です。

イディオムのリストは何十年も教材から教材へコピーされ続け、今もそう話すのかを誰も確認していません。以下の八つが常連です。どれも間違いではありません。ただ印がついているだけです — 英語を人からではなく本から学んだことを、聞き手に伝えてしまいます。

• It’s raining cats and dogs. 英語でもっとも教えられ、もっとも使われないイディオム。ネイティブは it’s pouring と言います。猫と犬のほうを言うと、まず微笑まれます。
• As easy as pie. 古い。a piece of cake は生き残りましたが、こちらは残りませんでした。
• The early bird catches the worm. イディオムではなくことわざで、歯科医院の待合室の標語のように響きます。
• Every cloud has a silver lining. 同じ問題です。具体的な出来事について a blessing in disguise と言うほうがいい。
• Bob’s your uncle. イギリスの地域表現で、当地でも皮肉混じりに使われることが増えています。無難な選択肢ではありません。
• It’s not my cup of tea. これは生きていますが、素朴な it’s not really my thing よりずっと少数派です。
• Kill two birds with one stone. どこでも通じますが使い古されていて、今では避ける人もいます。That way we get both done at once で何も損はありません。
• Curiosity killed the cat. ほぼ冗談としてだけ、しかも質問に答えたくない人が使います。

この下にはもっと広い原則があります。絵が鮮やかなイディオムほど、慎重に使うべきです。 機能的なイディオム — on the same page、in the loop、get the hang of it — は仕事をしていて、誰にも気づかれません。絵になるものは一種のパフォーマンスで、第二言語でのパフォーマンスは、話の内容ではなく言語そのものに注意を引き寄せます。会話にイディオムがひとつなら決まりますが、一段落に三つ入ると会話集が自分で音読しているように聞こえます。

文法の間違いにも一行割く価値があります。驚くほど一貫しているからです。正しくは in the same boat で on ではなく、on the same page で in ではなく、it’s not rocket science で it’s not a rocket science ではなく、my two cents であって my two cent ではありません。イディオム内部の前置詞と冠詞は凍っています。書き留めるときは前置詞ごと、一語のようにして書いてください。

多くの学習者は、自分で言える数よりはるかに多くのイディオムを聞いて理解できます。理解は簡単なほうの半分です。問題は、イディオムが定義ではなく瞬間に結びついていないと、間に合わないということです。次の四つがその差を埋めます。

1. 意味ではなく引き金を保存する。 ‘bite the bullet = 嫌なことをする’ではなく、場面を書きます。‘ずっと避けていた歯医者の予約をついに取るとき’。イディオムは場面をきっかけに浮かぶので、保存すべきなのは場面です。
2. 自分の生活について一文つくる。 教科書の例文ではなく、自分の文を。I finally bit the bullet and cancelled the gym membership. 自分が入っている文は中立的な文より何倍も確実に思い出せますし、それ自体がいつか必要になる文です。
3. 枠ごと覚える。 多くのイディオムは決まった外殻を連れてきます。let’s call it a day、just my two cents, but…、give it a week and you’ll get the hang of it。外殻を覚えれば文法はおまけでついてきて、プレッシャーの中で組み立てずに済みます。
4. 一日に一つか二つまで。 一度に二十個覚えると、間違った瞬間に発火する半端な記憶が二十個できます。一日二つを一か月続ければ使えるものが六十個で、一生分の会話に必要な量を超えています。

採用する前にもうひとつテストを。それを上司に言えますか? 言えるなら、どこでも安全です。親しい友人にしか通じない(hit the sack)、特定の場面でしか使えない(break a leg)なら、その制限を横に書いておきましょう。語調の誤りは文法の誤りよりずっと目立ちます。時制の間違いは即座に許されますが、改まった場での妙にくだけた一言は、会話が終わるまで覚えられています。

イディオムは、学ぶことと使うことの間の隔たりが特に大きい。使うには一瞬の判断が要るからです。今がその瞬間か、この相手とそこまで近いか、語調は合っているか。どれだけ読んでもこの判断力はつきません。反応を聞くことでしかつきません。

ひとりでできること:

• リストではなく一本の作品から採る。 シットコムやポッドキャストを英語字幕で二十分見て、単語は全部分かるのに全体の意味が分からないフレーズを書き出します。それがイディオムで、しかも場面つきで手に入ります。誰が誰に言い、相手がどう反応したかまで見えている。リストでは絶対に得られない語調の情報です。
• リストは短く、生きた状態で。 メモに十個、それぞれに自分の文をひとつ。会話で勝手に出てくるようになったものは消して、新しいものを足します。
• 声に出す。 イディオムはリズムを持った塊で — down to the wire、back to the drawing board — そのリズムが記憶の一部です。黙読だけでは「分かる」で止まり、「言える」には決してなりません。

その先は、本物の会話を通過しなければなりません。CoffeeTalk は短い会話でネイティブスピーカーとつないでくれますが、イディオムはいちばん直接聞きやすい話題でもあります。ひとつ使ってみて、“does that sound natural, or would you say it differently?”と尋ねてみてください。十分あれば、自分のイディオムのうち二つは問題なく、一つは二十年ほど古く、もう一つは正しいけれどその場面には砕けすぎていた、と分かるのが普通です。トピックを日常や仕事に設定すれば、該当する家族の表現が自然に出てきます。

目標は英語をイディオムで埋めることではありません。誰かが“we’re down to the wire on this”と言ったときに、謎ではなく締め切りとして聞こえること。そして会話ごとに一度か二度、正しい塊が自分から到着することです。その周りの全体設計は英会話をマスターする方法で扱っていますし、毎日使う英語の文は、イディオムが出てこないときに戻れる素朴な言い方を用意してくれます。